Het Syndicaat van Denkende Duiven

HOOFDSTUK 1

Quibbletown stond nooit bekend als een plek waar men een saaie dag zou verwachten, maar vanochtend vertoonde de stad een onkarakteristieke terughoudendheid. Het was alsof ze gisteravond te diep in het glaasje had gekeken en nu deed alsof haar geheugen een blinde vlek was. De straatlantaarns knipperden aarzelend, de riolering neuriede een melancholische melodie, en de gebouwen rond Het Oude Plein — die normaal gesproken voorbijgangers aanstaarden met het snobisme van de oude aristocratie — deden vandaag denken aan bachelorstudenten met een kater op de ochtend voor een tentamen. De duiven landden en stegen op in verdacht georganiseerde groepen, en één vogeltje op het hoofd van het standbeeld van de Grote Magiër Quentis was heel duidelijk aantekeningen aan het maken.

Wilfred "Willy" Spellburn stond ineengedoken in het midden van het plein, met de hem kenmerkende houding van iemand die probeert minder ruimte in te nemen dan zijn lichaamsbouw vereist. Hij klemde zijn goedkope toverstaf vast, gekocht van een straatverkoper met de verzekering dat deze "amper was aangeraakt". Het instrument, licht verbogen na de epische spreuk Chaos Maximus! tegen De Parkeermeter van twee weken geleden, spuwde periodiek vonken die roken naar verbrande toast. Op zijn gewaad, dat een ongedefinieerde tint tovenaarsgrijs had, prijkte een vlek van de chocoladefontein — een aandenken aan de vorige catastrofe. De koperen speld "Ereverdediger van de Stad" met een verschroeide rand, een souvenir van het enthousiasme van Het Draakje, hing scheef op zijn revers.

Zijn haar — nog steeds hetzelfde nest waarin iemand een mislukt architectonisch experiment had uitgevoerd — leed vandaag onder een nieuwe vernedering. De gevederde voorbijgangers bekeken het met de vurige, kritische blik van een jury in een internationale competitie.

Willy mompelde: "De sokken. Het belangrijkste is dat de sokken kloppen. De dag waarop ik bewijs dat ik geen totale mislukking ben, moet beginnen met de juiste sokken."

Zijn keuze was echter catastrofaal. De ene was gestreept. De andere was geborduurd met draakjes, die op dit moment uit de stof probeerden te ontsnappen, voor zover hun aangeboren tweedimensionaliteit dat toeliet.

Naast hem observeerde Mira Streetcaster de menigte met de ogen van een veteraan die dingen had gezien die ze liever zou vergeten. Haar mantel, voorzien van zoveel zakken dat ze bij elke beweging rinkelde als een ijzerhandel tijdens een aardbeving, gaf haar silhouet een krijgshaftige uitstraling. Haar haar was samengebonden in een nonchalante paardenstaart die er natuurlijk uitzag op dezelfde manier waarop een keizerlijk paleis "ruim" lijkt. In haar linkerhand hield ze een standaard toverstaf, en in haar rechterzak verborg ze een artefact — niet groter dan een potlood — dat een zacht zilverkleurig licht uitstraalde. Dit licht bleef onzichtbaar voor iedereen die zij niet sympathiek genoeg vond. Op dit moment: voor alle aanwezigen.

Aan Willy's voeten zat Het Draakje — een klein, zwaartekracht tartend wezentje met chocolade op zijn snuit. Een deel van de zoetigheid was al opgedroogd sinds het incident op het plein, en de rest was een verse laag van vanochtend. Het hield zijn kopje schuin en volgde de duiven geconcentreerder dan een hongerige kat. Uit zijn neusgaten ontsnapte een dun stroompje rook in een weinig overtuigende roze tint.

Op Willy's schouder had Archibald zich genesteld — een voormalig magiër, een voormalig respectabel man en momenteel een duif met een ongewoon doordringende blik. Zijn veren droegen de sporen van de ontmoeting van gisteravond met een stuk croissant en een pul bier — een combinatie die Archibald "een welverdiende rust na het redden van de stad" had genoemd. Tot nu toe stond hij bekend als de enige pratende duif in Quibbletown.

Mira zei zachtjes: "Er klopt iets niet." Ze stopte voor de drie parkeerplaatsen die, weken na het incident, nog steeds trilden van de resterende energie en magische vlinders aantrokken. Ze voegde eraan toe: "Zie je de duiven? Gisteren waren ze overal en hun gedrag bleef niet beperkt tot alleen maar pikken."

Archibald merkte uit de hoogte op: "Pikken is beneden mijn waardigheid. Dat is het altijd al geweest. Wat deze vogels doen, is een belachelijke imitatie van intelligentie."

Willy verplaatste zijn gewicht van zijn ene naar zijn andere sok. Hij probeerde het burgerlijk optimisme op te roepen dat een Ereverdediger betaamde, maar op een lege maag voelde dit meer als een zenuwinzinking.

Hij suggereerde voorzichtig: "Het is misschien een resteffect van De Parkeermeter. Weet je nog, Mira? Nadat ik het systeem had overbelast met Chaos Maximus, verscheen er een anomalie. Felix beweerde dat het magische wezens aantrok. Misschien zijn de duiven verslaafd geraakt aan de achtergrondstraling."

Mira keek hem aan met een korte flikkering van verbazing. Voordat ze kon antwoorden, stapte een van de duiven naar voren — groter dan de rest, met veren die gerangschikt waren in een imitatie van de pruik van een advocaat. Hij schraapte zijn keel met een geluid dat klonk als "kuch", strekte zich uit op zijn dunne pootjes en sprak op de toon van een professor in de ethiek.

Hij zei: "Wilfred Spellburn, ongeregistreerde bron van stedelijke wanorde en toevallige weldoener van de gevederde intelligentsia! Wij, De Unie van Verlichte Duiven, eisen een onmiddellijke audiëntie. Wij staan op de erkenning van onze juridische status, de verwijdering van de beschermnetten en een volledige herziening van de toewijzing van vensterbanken in de centrale zone!"

Willy's mond viel open, en zijn toverstaf rolde nog net niet over de kasseien. Mira, die uit principe weigerde ergens van onder de indruk te zijn, trok haar instrument met een vloeiende, dreigende beweging. Het Draakje legde zijn oren plat en ging, met het diepe respect van een roofdier voor een nieuw soort prooi, op zoek naar de bron van de stem.

Archibald stortte van Willy's schouder, landde op de grond en zette zijn veren met zo'n dramatiek op dat er twee veren richting de sok met de draakjes dwarrelden.

Hij kraste: "Jullie zijn slechts vogels! Jullie pikken kruimels, bevuilen monumenten en bouwen nesten van afval! Hoe durven jullie aanspraak te maken op intellect?" Daarbij vocht hij met elk van zijn neusgaten om niet als een gewone duif te klinken.

De leider — die zich in de komende twee minuten zou voorstellen als Sir Percival van de Richel — keek hem met een zodanige minachting aan dat zelfs Inquisiteur Grumble er professioneel respect voor zou voelen.

Sir Percival zei: "Wij hebben een evolutie doorgemaakt, getransmuteerde dwaas. Dankzij de roekeloze spreuk van jouw vriend hier hebben wij verstand gekregen." Hij knikte met een formele beweging naar Willy. "Nu eisen wij rechten. Vensterbanken in drievoud. Afschaffing van de barbaarse netten. En belastingvoordelen voor meermaals nestelende families!"

De menigte duiven begon in koor te scanderen: "Richels! Richels! Weg met de netten!"

Een passerende burger liet van verbazing zijn bezem vallen. Een koopman, bekend als de snelste opportunist van de stad, rolde al een kraam uit met het bordje: "Amuletten tegen pratende duiven — gegarandeerde werking of gratis herhaling".

Mira zei met een stem die gevaarlijk neutraal was geworden: "Willy. Wat heb je dit keer aangericht?"

Willy kneep zo hard in zijn toverstaf dat zijn knokkels wit werden. Hij antwoordde: "Ik... Het komt waarschijnlijk door De Parkeermeter. Chaos Maximus is krachtige magie, Mira. De naald bereikte de sector voor gratis parkeren, maar de overtollige energie is blijkbaar verspreid geraakt onder de stadsfauna."

Mira mompelde: "Gratis parkeren." In haar stem klonk iets wat in de buurt kwam van bewondering, wat ze onmiddellijk weer de kop indrukte. Ze vervolgde: "Gefeliciteerd. Je hebt elk gevederd dier in een straal van anderhalve kilometer met verstand gezegend. En wat is de volgende stap?"

Ze pauzeerde even. "Dat de ratten vakbonden gaan eisen?"

Uit een nabijgelegen rioolput barstte een diep, rochelend gekrijs los, gevolgd door een ritmisch getrappel dat deed denken aan een marcherend leger in te krappe schoenen. Uit de schaduwen doemde een delegatie op, aangevoerd door een groot exemplaar met een litteken op zijn snuit. Zijn staart kronkelde met de professionele autoriteit van een vakbondsvertegenwoordiger van een grote melkfabriek. Het knaagdier ging op zijn achterpoten staan, zwaaide met zijn staart als een dirigentenstokje en sprak met de stem van een straatverkoper die dertig jaar lang vloeken op de zwarte markt had verkocht.

Het knaagdier zei: "Spellburn! Streetcaster! Wij, Het Syndicaat van Rioolwerkers, sectie Quibbletown-Zuid, eisen onmiddellijke onderhandelingen! Wij eisen een einde aan de desinfectie op lavendelbasis, waardoor hele gezinnen naar een tuinfeest ruiken! Erkenning van de nachtdienst als gevaarlijk werk! Kaas moet worden geaccepteerd als legitieme valuta voor arbeidsloon! En minstens één vrije dag per week!" Bij dat laatste verhief hij zijn gepiep tot een falset.

De roedel barstte uit in instemmend gepiep.

Dat was een vraag, dacht Willy paniekerig binnensmonds. Geen suggestie. Het was een vraag. Hij fluisterde zachtjes: "'Wat is de volgende stap, dat ratten vakbonden eisen?' — gewoon een retorische vraag. Ik heb het niet voorgesteld."

Mira siste door haar tanden: "Formuleer je vragen de volgende keer wat voorzichtiger."

Het Draakje, dat de scène tot dat moment met oncontroleerbare spijsverteringsactiviteit had gadegeslagen, nam een jachthouding aan en stapte met een ondubbelzinnige intentie naar voren. Willy slaagde er, ondanks zijn wankele bekwaamheid, in om hem op tijd vast te grijpen.

Hij zei: "Nee. Nee. Geen kaas voor jou. Zij beschikken over een..." Hij zocht naar een term die het reptiel zou begrijpen. "...syndicaat. Een syndicaat eet je niet op. Tenminste niet voor de lunch."

Het Draakje blies een beledigd wolkje roze rook uit en nestelde zich op Willy's schoen, zijn protest uiting gevend door middel van complete apathie.

Voordat iemand kon reageren, klonk er vanuit de kruin van een inspirerend kleine eik een melodieuze stem met het accent van een aristocrate die in het buitenland had gestudeerd.

De stem zei: "Eigenlijk, als jullie het toestaan, zouden wij — De Confederatie van Opperste Eekhoorns, delegatie van De Drie Eiken — ook graag enkele details willen bespreken. De kwaliteit van de beschikbare hazelnoten. De bescherming van de boomkruinen tegen onvoorspelbare magische experimenten. De uitbreiding van de reikwijdte van de Wet op de Geworpen Walnoten. En het ontslag van die chagrijnige zwarte kater op de hoek van de Magische Spiraalstraat, die onze secretaresse al drie weken lastigvalt." Bij de laatste eis klonk de stem hooghartig en vol bezorgdheid.

Een dozijn eekhoorns, op de lage tak opgesteld als een parlement in afwachting van de catering, bogen in perfecte synchroniciteit. De leidster, met een glanzende bruine vacht en de manieren van een dame van het oude hof, klemde een eikel vast in plaats van een scepter.

Archibald streek zijn veren glad en merkte op: "Dit is ongekend."

Willy voegde eraan toe: "Dit is erg."

Mira besloot: "Dit is nog maar het begin."

De menigte burgers ging inmiddels over van een fase van verbijstering naar het voor Quibbletown zo typerende streven naar commerciële exploitatie. De bakker, Bartholomew Croissant — een man met afmetingen die elke passage van hem door de smalle straatjes tot een "evenement" maakten — deelde al "diplomatieke kruimels" uit aan de duiven. Sir Percival verklaarde dit onmiddellijk tot een eerste stap naar interspecifieke diplomatieke betrekkingen. Een andere koopman, wiens kraam tot voor kort "Beschermende runen tegen knaagdieren" aanbood, had zijn koopwaar haastig omgedoopt tot "Vertaalamuletten — begrijp wat uw kat denkt (Waarschuwing: u zou er spijt van kunnen krijgen)".

Op dat moment trilde de lucht op een bekende manier en spoot de fontein in het midden van het plein een straal uit die ondubbelzinnig naar chocolade rook. Niemand was verrast — sinds de laatste catastrofe vertoonde de installatie periodieke aanvallen van nostalgie.

Archibald kraste en landde met gespannen waardigheid op Willy's schouder. Hij zei: "Mira, ik wil er graag op wijzen dat toen u het op zich nam de stad te redden van De Parkeermeter, niemand pedagogische consequenties had voorzien."

Mira gromde: "Niemand had die voorzien, omdat niemand verwachtte dat Willy Chaos Maximus zou loslaten op een apparaat dat het continuüm tussen ruimte, tijd en fauna beheert."

Willy protesteerde verontwaardigd: "Ik wist niet dat het de fauna controleerde! Op het bordje stond niets over dieren."

Mira merkte ijskoud op: "Op De Parkeermeter zat helemaal geen bordje."

Willy riep: "Dat is precies wat ik probeer te zeggen!"

Archibald maakte zich op voor een sarcastisch antwoord, maar een zachte voetstap achter hen deed iedereen bevriezen. Het gespin dat volgde was tegelijkertijd melodieus, dwingend en lichtjes beledigend — een prestatie die Willy niet voor technisch mogelijk had gehouden.

Een zwarte kat sprak zachtjes, met ogen als gepolijste smaragden en een vacht die het licht leek op te slokken: "Wij, De Feliene Aristocratie, hebben geen grote eisen. Meer tijd om te slapen. Een reductie van de hondenpopulatie. Absolute jurisdictie over alle zonnevlekken in de stad. Verse vis. En de neerbuigende toestemming om jullie onderdanigheid te blijven tolereren."

De kat rekte zich uit op een nabijgelegen bankje met een gratie die een ballerina tot een carrièreswitch zou dwingen. De menigte snakte naar adem. Een oudere heer riep met het enthousiasme van iemand in een vergevorderd stadium van dementie:

Hij riep: "Dat is mijn Murlinda!"

De kat keek hem op een manier aan waardoor de man fysiek ineenkromp.

Ze sprak ijskoud, en de ratten verzonken in nederig stilzwijgen: "Ik ben Mur. Geen 'Murlinda'. Ik ben nooit 'Murlinda' geweest. Die naam werd mij in mijn tienerjaren zonder mijn instemming opgedrongen, in strijd met elk natuurlijk verdrag tussen kat en de door haar tot slaaf gemaakte mens."

Willy stond zichzelf toe om welgeteld drie seconden onder de indruk te zijn van de situatie.

Dat bleek een vergissing.

In het volgende moment begonnen duiven, ratten, eekhoorns en ten minste één kat tegelijkertijd te schreeuwen — om richels, om kaas, om hazelnoten en om zonnevlekken. Voor Willy klonk dit niet langer als een dierenrevolutie, maar als een nachtmerrieachtige budgetvergadering. En zoals gebruikelijk bevond hij zich precies in het epicentrum.

Mira zei met een vlakke, uitgeputte stem: "Willy, welkom in je ergste dag ooit."

Hij wierp tegen: "Het is niet mijn ergste. Weet je nog toen ik de fontein in een geiser van siroop veranderde? Toen werd ik drie dagen lang achtervolgd door bijen."

Mira keek hem aan met ogen die in staat waren om wijn in azijn te veranderen.

Ze spelde afgemeten: "Herinner. Mij. Er. Niet. Aan."

Terwijl ze sprak, daalde er een duif uit de lucht neer. Zijn veren waren geordend als een gala-uniform en hij landde met een theatraal gebaar dat Sir Percival aanmoedigde met een licht knikje.

De nieuwkomer kondigde met komische gewichtigheid aan: "Sir Percival! Er is een bericht binnengekomen van de duiven in Het Dorp van de Kromme Schoorstenen. Zij zijn eveneens verlicht. En ze eisen zich bij onze unie aan te sluiten!"

De menigte snakte opnieuw naar adem. Deze collectieve zuchten, merkte Willy op, waren inmiddels uitgegroeid tot een verplicht ritmisch element van het ochtendleven in Quibbletown.

Het Draakje keek naar de hoed van een nabijgelegen magiër, overwoog het potentieel voor brandstichting, maar stelde zijn plannen uit en rolde zich met filosofische kalmte op boven op Willy's schoen. Willy wendde zich tot Mira.

Hij vroeg zachtjes: "Tja, wat gaan we doen?"

Mira nam het plein in zich op. De duiven, de ratten, de eekhoorns en de zelfvoldane kat. De fontein, die nu onmiskenbaar warme chocolademelk spuwde. Het Draakje op Willy's voet.

Ze zei: "Ten eerste gaan we de reikwijdte van deze magie vaststellen." Haar gezichtsuitdrukking verduisterde. "En ten tweede gaan we Felix zoeken. Want als de eekhoorns uit Het Dorp van de Kromme Schoorstenen ook al spreektijd beginnen te eisen, hebben we een veel groter probleem dan ik dacht."

Quibbletown, dacht Willy terwijl hij het plein verliet met Het Draakje in zijn armen en Archibald op zijn schouder, was in ieder geval nooit saai. Dat was haar grootste verdienste. En zoals gewoonlijk, haar zwaarste probleem.