Le Syndicat des Pigeons Conscients

CHAPITRE 1

Quibbletown n'avait jamais été réputée pour être un endroit où l'on pouvait s'attendre à une journée ennuyeuse, mais ce matin, la ville faisait preuve d'une retenue atypique. C'était comme si elle avait forcé sur la boisson la veille et prétendait à présent que sa mémoire était une page blanche. Les lampadaires clignotaient avec hésitation, les égouts fredonnaient une mélodie mélancolique, et les bâtiments autour de la place — qui dévisageaient d'ordinaire les passants avec le snobisme d'une vieille aristocratie — faisaient aujourd'hui penser à des étudiants souffrant d'une gueule de bois au matin d'un examen. Les pigeons atterrissaient et s'envolaient en groupes d'une organisation suspecte, tandis qu'un oisillon, perché sur la tête de la statue du Grand Mage Quentis, prenait très distinctement des notes.

Wilfred « Willy » Spellburn se tenait voûté au centre de la place, avec cette habitude qui lui était propre d'essayer d'occuper moins d'espace que son physique ne l'exigeait. Il serrait sa baguette magique de pacotille, achetée à un marchand ambulant qui lui avait juré qu'elle était quasi neuve. L'instrument, légèrement tordu depuis le sortilège épique de Chaos Maximus ! lancé contre Le Parcmètre deux semaines plus tôt, crachait périodiquement des étincelles fleurant la tartine brûlée. Sur sa robe d'une nuance indéfinie de gris magique, on distinguait une tache de la fontaine de chocolat — vestige de la catastrophe précédente. L'insigne en cuivre de Défenseur Honoraire de la Ville, dont l'un des bords était roussi, souvenir de l'enthousiasme d'un dragonneau, pendait de travers à son revers.

Ses cheveux — toujours ce même nid dans lequel quelqu'un avait mené une expérience architecturale ratée — subissaient aujourd'hui une nouvelle humiliation. Les passants à plumes l'examinaient avec la ferveur critique d'un jury lors d'un concours international.

— Les chaussettes, marmonna Willy. L'important, c'est d'avoir les bonnes chaussettes. Le jour où je prouverai que je ne suis pas un raté total doit commencer avec les bonnes chaussettes.

Son choix, cependant, était catastrophique. L'une était rayée. L'autre arborait des dragonneaux brodés qui, à cet instant précis, tentaient de s'échapper du tissu, pour autant que leur bidimensionnalité innée le leur permît.

À ses côtés, Mira Streetcaster observait la foule avec les yeux d'un vétéran qui a vu des choses qu'il préférerait oublier. Sa cape, pourvue de tant de poches qu'à chaque mouvement elle cliquetait comme une quincaillerie pendant un tremblement de terre, donnait à sa silhouette une allure martiale. Ses cheveux étaient tirés en une queue de cheval négligée qui paraissait naturelle de la même manière que le palais impérial paraissait « spacieux ». Dans sa main gauche, elle tenait une baguette standard, et dans sa poche droite, elle dissimulait un outil-artefact — pas plus grand qu'un crayon, émettant une douce lumière argentée. Cette lumière restait invisible pour quiconque elle ne trouvait pas suffisamment sympathique. Pour l'heure — pour toutes les personnes présentes.

Aux pieds de Willy était assis Le Dragonneau — une petite créature insoumise à la gravité, le museau barbouillé de chocolat. Une partie de la confiserie avait séché depuis l'incident sur la place, et le reste constituait une couche fraîche de ce matin. Il avait la tête penchée et suivait les pigeons avec plus de concentration qu'un chat affamé. Ses narines laissaient échapper un mince filet de fumée d'une nuance rose peu convaincante.

Archibald s'était installé sur l'épaule de Willy — ex-mage, ex-homme respectable et actuel pigeon au regard inhabituellement perspicace. Ses plumes gardaient les traces de sa rencontre de la veille avec un morceau de croissant et une pinte de bière — une combinaison qu'Archibald avait qualifiée de « repos bien mérité après avoir sauvé la ville ». Jusqu'à ce moment, il passait pour le seul pigeon parlant de Quibbletown.

— Quelque chose cloche, dit doucement Mira en s'arrêtant devant les trois emplacements de stationnement qui, des semaines après l'incident, continuaient de vibrer d'une énergie résiduelle et d'attirer des papillons magiques. Tu vois les pigeons ? Hier, ils étaient partout, et leur comportement ne se limitait pas à picorer.

— Picorer, fit remarquer Archibald avec hauteur, est en dessous de ma dignité. Cela l'a toujours été. Ce que font ces oiseaux est une imitation ridicule de l'intellect.

Willy transféra son poids d'une chaussette à l'autre. Il essayait d'invoquer en lui l'optimisme civique qui incombait à un Défenseur Honoraire, mais l'estomac vide, ce sentiment ressemblait plutôt à une dépression nerveuse.

— C'est peut-être une influence résiduelle du Parcmètre, suggéra-t-il prudemment. Tu te souviens, Mira ? Après que j'ai surchargé le système avec Chaos Maximus !, une anomalie est apparue. Félix affirmait qu'elle attirait les créatures magiques. Les pigeons sont peut-être devenus accros aux radiations ambiantes.

Mira le dévisagea avec un bref éclair de surprise. Avant qu'elle ne puisse répondre, l'un des pigeons — plus grand que les autres, le plumage arrangé pour imiter une perruque d'avocat — s'avança. Il s'éclaircit la gorge avec un son rappelant un « hum », se dressa sur ses pattes fines et prit la parole avec le ton d'un professeur d'éthique :

— Wilfred Spellburn, source non recensée de désordre urbain et bienfaiteur accidentel de l'intelligentsia à plumes ! Nous, Le Syndicat des Pigeons Intelligents, exigeons une audience immédiate. Nous réclamons la reconnaissance de notre statut juridique, le retrait des filets de protection et une révision complète de l'attribution des corniches dans la zone centrale !

Willy resta bouche bée, et sa baguette faillit rouler sur les pavés. Mira, qui refusait d'être impressionnée par quoi que ce soit par principe, sortit son outil d'un mouvement fluide et menaçant. Le Dragonneau coucha les oreilles et, avec le profond respect d'un prédateur face à un nouveau type de proie, se mit à chercher l'origine de la voix.

Archibald dégringola de l'épaule de Willy, atterrit sur le sol et se pavana avec un tel sens du drame que deux plumes volèrent en direction de la chaussette aux dragonneaux.

— Vous n'êtes que des oiseaux ! croassa-t-il, luttant de chaque narine pour ne pas sonner comme un pigeon ordinaire. Vous picorez des miettes, vous souillez les monuments et vous construisez des nids avec des ordures ! Comment osez-vous prétendre à l'intellect ?

Le meneur — qui, dans les deux minutes suivantes, allait se présenter comme Sir Perceval de la Corniche — le regarda avec un mépris tel que même l'Inquisiteur Grumble en aurait ressenti un respect professionnel.

— Nous avons subi une évolution, imbécile transmuté. Grâce au sortilège imprudent de ton ami ici présent, dit-il en désignant Willy d'un geste cérémonieux, nous avons acquis la raison. Nous exigeons désormais des droits. Des corniches en trois exemplaires. L'abolition des filets barbares. Et des déductions fiscales pour les familles à nidifications multiples !

La foule de pigeons se mit à scander à l'unisson :

— Des corniches ! Des corniches ! À bas les filets !

Un citoyen de passage lâcha son balai de stupeur. Un marchand, réputé pour être l'opportuniste le plus rapide de la ville, déployait déjà un étal portant l'inscription : « Amulettes contre les pigeons parlants — efficacité garantie ou répétition gratuite ».

— Willy, dit Mira d'une voix devenue dangereusement neutre. Qu'as-tu encore fabriqué ?

— Je... Willy serrait sa baguette si fort que ses jointures blanchirent. C'est probablement à cause du Parcmètre. Chaos Maximus ! est une magie puissante, Mira. L'aiguille a atteint le secteur du stationnement gratuit, mais l'excès d'énergie s'est manifestement dissipé dans la faune urbaine.

— Le stationnement gratuit, murmura Mira, et dans sa voix perça quelque chose de proche de l'admiration, qu'elle réprima aussitôt. Félicitations. Tu as fait don de la raison à chaque créature à plumes dans un rayon d'un kilomètre et demi. Et quelle est la suite des événements ? Que les rats réclament des syndicats ?

Une bouche d'égout toute proche cracha un grincement profond, guttural, suivi d'un piétinement rythmé évoquant une armée en marche dans des chaussures trop étroites. Des ombres émergea une délégation menée par un spécimen imposant, au museau balafré. Sa queue ondulait avec l'autorité professionnelle d'un représentant syndical de la grande distribution. Le rongeur se dressa sur ses pattes arrière, agita sa queue en guise de baguette de chef d'orchestre, et s'exprima avec la voix d'un marchand ambulant ayant passé trente ans à vendre des malédictions au marché noir :

— Spellburn ! Streetcaster ! Nous, Le Syndicat des Égoutiers, section « Quibbletown-Sud », exigeons des négociations immédiates ! Nous réclamons l'arrêt de la désinfection à base de lavande, à cause de laquelle des familles entières embaument comme une garden-party ! La reconnaissance du travail de nuit comme tâche pénible ! Que le fromage soit accepté comme monnaie légale pour la rémunération du travail ! Et, il éleva son couinement jusqu'au fausset, au moins un jour de repos par semaine !

La meute explosa en couinements d'approbation.

C'était une question, chuchota Willy pour lui-même. Pas une proposition. C'était une question. « Que les rats réclament des syndicats ? » — juste une question rhétorique. Je ne l'ai pas suggéré.

— La prochaine fois, formule tes questions avec plus de prudence, siffla Mira entre ses dents.

Le Dragonneau, qui jusque-là observait la scène avec une activité digestive incontrôlable, prit une posture de chasse et s'avança avec une intention sans équivoque. Willy, malgré sa compétence chancelante, parvint à le rattraper à temps.

— Non. Non. Pas de fromage pour toi. Ils disposent d'un... il chercha un terme que le reptile pourrait comprendre... d'un syndicat. Un syndicat, ça ne se mange pas. Du moins, pas avant le déjeuner.

Le Dragonneau laissa échapper un jet de fumée rose offensé et s'installa sur la chaussure de Willy, manifestant sa protestation par une inaction totale.

Avant que quiconque ne puisse réagir, la couronne d'un petit chêne d'allure inspirante laissa s'élever une voix mélodieuse, teintée de l'accent d'une aristocrate ayant étudié à l'étranger :

— En réalité, si vous le permettez, nous — La Confédération des Écureuils Suprêmes, délégation des Trois Chênes — aimerions également discuter de quelques détails. La qualité des noisettes disponibles. La protection des cimes des arbres contre les expériences magiques imprévisibles. L'élargissement de la portée de la Loi sur le Lancer de Noix. Et, la voix s'éleva, empreinte d'inquiétude, la démission de ce matou noir hargneux du coin de la Rue de la Spirale Magique, qui harcèle notre secrétaire depuis trois semaines.

Une douzaine d'écureuils, alignés sur la branche basse comme un parlement attendant le service traiteur, s'inclinèrent en parfaite synchronisation. La meneuse, au pelage brun lustré et aux manières de dame de l'ancienne cour, serrait un gland en guise de sceptre.

— Ceci, fit remarquer Archibald tout en lissant ses plumes, est sans précédent.

— Ceci, ajouta Willy, est mauvais.

— Ceci, conclut Mira, n'est que le commencement.

La foule de citoyens passait déjà de la phase de la stupéfaction à cette quête de réalisation commerciale si typique de Quibbletown. Le boulanger Bartholomew Croissant — un homme dont les mensurations transformaient chacun de ses passages dans les ruelles étroites en un « événement » — distribuait déjà des Miettes Diplomatiques aux pigeons. Sir Perceval déclara instantanément qu'il s'agissait là du premier pas vers des relations diplomatiques inter-espèces. Un autre marchand, dont le stand proposait jusque-là des « Runes de protection contre les rongeurs », rebaptisa précipitamment sa marchandise : « Amulettes de traduction — comprenez ce que pense votre chat (Attention : vous risquez de le regretter) ».

À cet instant, l'air frémit d'une manière familière et la fontaine au centre de la place cracha un jet qui sentait sans équivoque le chocolat. Personne ne s'en étonna — depuis la dernière catastrophe, l'installation manifestait des accès périodiques de nostalgie.

— Mira, croassa Archibald en se perchant sur l'épaule de Willy avec une dignité tendue, je tiens à souligner que lorsque vous avez entrepris de sauver la ville du Parcmètre, personne n'avait prévu de conséquences pédagogiques.

— Personne ne les a prévues, gronda Mira, car personne ne s'attendait à ce que Willy abatte Chaos Maximus ! sur un appareil contrôlant le continuum entre l'espace, le temps et la faune.

— Je ne savais pas qu'il contrôlait la faune ! s'indigna Willy. Sur le panneau, il n'y avait rien d'écrit concernant les animaux.

— Le Parcmètre ne comportait absolument aucun panneau, fit remarquer Mira.

— C'est exactement ce que j'essaie de dire !

Archibald se prépara à une réplique cinglante, mais un pas feutré derrière eux pétrifia tout le monde. Le ronronnement qui suivit fut à la fois mélodieux, autoritaire et légèrement insultant — un exploit que Willy ne croyait pas techniquement possible.

— Nous, L'Aristocratie Féline, déclara doucement une chatte noire aux yeux pareils à des émeraudes polies et au pelage absorbant la lumière, n'avons pas de grandes prétentions. Plus de temps pour dormir. Une réduction de la population canine. Une juridiction absolue sur toutes les taches de soleil de la ville. Du poisson frais. Et la permission condescendante de continuer à tolérer votre soumission.

La chatte s'allongea sur le banc voisin avec une grâce qui aurait forcé une ballerine à changer de métier. La foule laissa échapper un halètement. Un vieux monsieur s'écria avec l'enthousiasme d'un homme atteint de démence avancée :

— C'est ma Murlinda !

La chatte le regarda d'une telle manière que l'homme se recroquevilla physiquement.

— Je suis Mur, prononça-t-elle d'un ton glacial, et les rats plongèrent dans un silence humble. Pas « Murlinda ». Je n'ai jamais été « Murlinda ». Ce nom m'a été imposé pendant mon adolescence sans mon consentement, en violation de tout contrat naturel entre le chat et l'humain qu'il a asservi.

Willy s'accorda trois secondes entières pour être impressionné par la situation.

Ce fut une erreur.

L'instant suivant, pigeons, rats, écureuils et au moins un chat se mirent à hurler tous en même temps — pour des corniches, pour du fromage, pour des noisettes et pour des taches de soleil. Pour Willy, cela ne ressemblait plus à une révolution animale, mais à une réunion budgétaire cauchemardesque. Et lui, comme le voulait la tradition, se trouvait en plein épicentre.

— Willy, dit Mira d'une voix égale et épuisée, bienvenue dans la pire journée de ta vie.

— Ce n'est pas la pire, protesta-t-il. Tu te souviens de la fois où j'ai transformé la fontaine en un geyser de sirop ? Les abeilles m'ont poursuivi pendant trois jours et trois nuits.

Mira le regarda avec des yeux capables de changer l'eau en vinaigre.

— Ne. M'en. Parle. Pas.

Pendant qu'elle parlait, un pigeon descendit du ciel. Ses plumes étaient arrangées comme un uniforme d'apparat, et il atterrit avec une théâtralité que Sir Perceval encouragea d'un léger signe de tête.

— Sir Perceval ! annonça le nouvel arrivant avec une importance comique. Un message est arrivé des pigeons du Village des Cheminées Tordues. Ils sont, eux aussi, éclairés. Et ils exigent de rejoindre notre syndicat !

La foule haleta de nouveau. Ces soupirs collectifs, nota Willy, étaient devenus un élément rythmique obligatoire de la vie matinale à Quibbletown.

Le Dragonneau jeta un coup d'œil au chapeau d'un mage tout proche, évalua le potentiel d'incendie criminel, mais reporta ses intentions à plus tard et se pelotonna sur la chaussure de Willy avec un calme philosophique. Willy se tourna vers Mira.

— Eh bien, demanda-t-il doucement, qu'allons-nous faire ?

Mira balaya la place du regard. Les pigeons, les rats, les écureuils et la chatte suffisante. La fontaine, qui maintenant vomissait indubitablement du chocolat chaud. Le Dragonneau sur le pied de Willy.

— Premièrement, dit-elle, nous allons établir la portée de cette magie. Et deuxièmement, son expression s'assombrit, nous allons retrouver Félix. Car si les écureuils du Village des Cheminées Tordues ont eux aussi commencé à exiger du temps de parole, nous avons un problème bien plus grave que je ne le pensais.

Quibbletown, songea Willy en quittant la place avec Le Dragonneau à la main et Archibald sur l'épaule, n'était jamais ennuyeux. C'était là sa plus grande vertu. Et, comme d'habitude, son problème le plus lourd.