Die Verschwörung im Post-Äther

KAPITEL 1

Quibbletown gehörte nie zu den Städten, die man mit einem einzigen Wort beschreiben konnte. Viele hatten es versucht. Generationen von Chronisten und ein enthusiastischer Kartograf (der später aufgrund eines Vorfalls, über den er lieber schwieg, in ein Eichhörnchen verwandelt wurde) suchten nach einem Adjektiv, das nicht wie eine unverfrorene Lüge klang. „Gemütlich“ stolperte bereits in der ersten kleinen Gasse. „Friedlich“ ertrank im nächstgelegenen Brunnen, der regelmäßig heiße Schokolade spie. „Ordentlich“ hauchte noch vor dem Ende des Satzes sein Leben aus. In diesem Moment lautete die treffendste Beschreibung: „in einer magischen Revolte gegen das Postsystem“, obwohl die Chronisten noch nicht über das entsprechende Formular für einen solchen Zustand verfügten.

Drei Wochen waren seit dem Großen Magischen Gartenbauwettbewerb vergangen, und die Stadt genoss endlich eine Verschnaufpause. Die Gärtner räumten die Bronzeplaketten weg. Das gefiederte Postgeschwader war – nach einem kurzen, aber feierlichen Streik wegen irreführender Adressschilder – wieder im Dienst. Die Zeiger der unterirdischen Parkuhr standen so hartnäckig auf „Kostenlos“, dass die Inspektoren Sabotage witterten und eine Überprüfung in dreifacher Ausfertigung anordneten. Seraphina Leafvein, ehemalige Dritte Rätin, deren Name allmählich wieder ins Gedächtnis der Menschen zurückkehrte, bewohnte eine ruhige, zentrale Arrestzelle in Begleitung von zwei halbsichtbaren Katzen und einem zutiefst gelangweilten Sicherheitstroll. Das war das absolute Maximum an Ruhe, zu dem Quibbletown fähig war.

Die Idylle hielt genau bis zur Postzustellung um acht Uhr morgens an.

Zuerst verdampften die Samstagsangebote. Ihnen folgten die Zahlungsaufforderungen. Schließlich verschwanden auch die Liebesbriefe – eine Seltenheit in einer Stadt, in der sich die meisten romantischen Beziehungen über Gedichtbände und Zaubertränke abwickelten, aber genug, um Panik auszulösen. Die Briefe kehrten jedoch nicht zu ihren Absendern zurück, sondern landeten in den Händen völlig Fremder.

Frau Pickleton, Champion im magischen Gartenbau und Schöpferin des singenden Zähnchens, fand in ihrer Post einen Umschlag mit der Adresse: „Der Dunkle Werwolf, Zahn-und-Klaue-Straße 13“. Darin erwartete sie eine Rechnung für Kristalle und eine höfliche Drohung, die an ihren erstgeborenen Sohn gerichtet war. Bürgermeister Bartholomew Puffendale, der sich kürzlich ein neues Zeremonienhämmerchen zugelegt hatte, öffnete seinen Briefkasten und schlug ihn sofort wieder zu. Herausgeflattert kam ein nach Sumpf duftender Liebesbrief, der eine leise Ballade über die Zuneigung zu einem Kürbisfeld im Felsigen Nichts sang.

Erzmagier Tibbles, das exzentrische Mitglied des Stadtrates, dessen mit silbernen Sternen besetzte Robe methodisch zerfiel, fand seine Rechnung für den magischen Energiefluss im Bauch einer lebendig gewordenen Statue auf dem Platz der Ewigen Flamme. Das Monument legte Wert darauf, Herr Pergament genannt zu werden, und durchstreifte die Straßen, während es die finanziellen Verpflichtungen der Bürger als epische Poesie deklamierte. Die Leute bewarfen es mit kleinen Flüchen, und ein junger Lehrling riet der Statue, sich einen neuen Agenten zu suchen.

Die Postgilde – ein Gebäude mit hohen Türmen, die von flackernden bronzenen Briefumschlägen gekrönt waren – begegnete jeder Krise für gewöhnlich mit pedantischer Kaltblütigkeit. Diesmal umfasste die Situation jedoch drei gleichzeitig ausgefallene Sortiermaschinen, einen Nachwuchsbeamten, der in einem verschlossenen Raum sein Kündigungsschreiben verfasste, und einen magischen Umschlag, der an der Decke klebte. Letzterer weigerte sich herunterzukommen, unter dem Vorwand, unten fehle es an „würdigen Empfängern“. In der Haupthalle tanzten Hunderte von Federn, einst Werkzeuge für die automatische Adressierung, die sich nun in einem Walzer wiegten. Auf der Treppe galoppierte ein Postbote mit einem Besen. Auf dem Besen selbst wiederum rannte ein anderer, jüngerer Kollege mit dem Gesichtsausdruck eines Mannes, der soeben eine äußerst unangenehme Nachricht aus seiner eigenen Zukunft erfahren hatte.

Wilfred „Willy“ Spellburn stand vor seiner kleinen Wohnung in der Straße des Krummen Schornsteins und bemühte sich, wie ein Magier auszusehen, der die Situation im Griff hatte. Das Ergebnis war durchwachsen. Sein Haar glich einem Nest, in dem eine Taube ein missglücktes architektonisches Experiment durchgeführt hatte. Seine Robe in einer undefinierbaren Nuance von „Magier-Grau“ mochte einst dunkelblau gewesen sein. Seine Socken blieben sich treu – die eine gestreift, die andere mit kleinen gestickten Drachlingen verziert, die in regelmäßigen Abständen versuchten, von seinem Knöchel zu irgendeiner Dachrinne zu fliegen. An seiner Brust hing ein kupfernes Abzeichen, am unteren Rand leicht versengt – die Auszeichnung als Ehrenverteidiger der Stadt, bestätigt von drei Räten. Auf seiner Schulter hatte es sich der kleine Drache bequem gemacht. Das Tier hatte noch keinen Namen, besaß aber ein eigenes, winziges Abzeichen aus geschmolzener Bronze. Das Drachlein schnarchte und stieß dabei ein feines violettes Rauchwölkchen aus.

In seiner linken Hand umklammerte Willy einen leicht verbogenen Zauberstab – eine billige Errungenschaft von einem Straßenhändler, der behauptet hatte, er sei „kaum benutzt“. Er hielt ihn vorsichtig, da dieser in der vergangenen Woche versucht hatte, fallenden Hagel in Brand zu stecken. In seiner rechten Hand zitterte ein Umschlag. Das beunruhigte ihn, denn Umschläge legten für gewöhnlich keine derartige Nervosität an den Tag, es sei denn, sie hegten eine konkrete Absicht.

„Timothy!“, rief Willy der die Straße entlangrennenden Gestalt mit der viel zu großen Postbotenrobe zu. „Timothy, bleib mal einen Moment stehen, bitte.“

Der junge Mann hielt an. Timothy besaß Augen in der Größe von Briefmarken und die Angewohnheit, Fragen zu stellen, die niemand beantworten wollte. Im Moment wurde er von einem Brief verfolgt. Der Umschlag, getränkt mit dem Geruch von Schlamm, sang mit einer Eindringlichkeit, die nur verliebten Trollen und einer bestimmten Art von magischen Rezitatoren eigen ist. Das Papier klebte am Rücken seiner Robe und deklamierte mit tiefem Tenor: „Mein steinernes Herz, komm zu mir in den Krater.“

„Mister Spellburn“, keuchte Timothy, während er atmete wie ein Blasebalg. „Dies ist ein dienstlicher Zwischenfall. Bitte mischen Sie sich nicht ein. Es gibt dafür ein entsprechendes Formular.“

„Du wirst das Formular ausfüllen, nachdem ich dich davon befreit habe“, bemerkte Willy.

„Ich bin mir nicht sicher, ob wir zu den Leuten gehören, die mitten auf der Straße Liebesbriefe ablösen“, warf Timothy ein, während er einer silbernen Tasche auswich, die an seinem Bein hochzukrabbeln versuchte. „Das würde gegen Artikel 19, Absatz 5 des Postkodex verstoßen: unbefugter Eingriff in magische Leitwege.“

„Timothy.“

„Absatz fünf, Sir.“

„Timothy, er singt.“

„Ich singe auch“, erwiderte Timothy düster. „Innerlich.“

Genau jetzt. Furchtbar. Helfen Sie mir.

Willy seufzte. Die Gewohnheit hatte sich in ihm eingenistet – ein Seufzen, das an Teewasser erinnerte, welches beschlossen hatte, nicht aufzukochen. Er dachte nach. Er könnte auf etwas Simples setzen. Oder auf gar nichts. Beide Optionen versprachen die gleiche durchschnittliche Erfolgswahrscheinlichkeit, aber die erste trat zumindest schneller in Kraft. Außerdem – es wurde spürbar – verstand er mittlerweile, was er da tat. Vor drei Wochen hatte Tibbles ihm ein dünnes Zertifikat mit der Aufschrift „Chaotischer Magier, registriert unter besonderen Bedingungen“ überreicht, mit Bleistift ausgefüllt und ohne das Wissen der Gilde. Willy glaubte noch immer nicht ganz, dass dieses Dokument irgendetwas bedeutete, aber wenn er es nachts herausholte, fühlte er sich leichter.

„Halt still“, sagte er.

„Das ist eine schlechte Idee“, meldete sich Archibald vom nahen Geländer. Seine Körperhaltung wirkte wie das Ergebnis langwieriger Verhandlungen mit der Schwerkraft. „Nur fürs Protokoll.“

Archibald – eine sprechende Taube, ein ehemaliger Magier und der diensthabende Kritiker von Willys Entscheidungen. Seine Federn bewahrten ihren üblichen halbwürdigen Zustand. Wenn er sich empörte, sträubte er sie. Wenn sein Zorn den Höhepunkt erreichte, plusterte er sie noch weiter auf und verlieh seiner Silhouette einen halben Zentimeter zusätzliche Pathetik.

„Hallo, Archibald“, nickte Willy.

„Hallo, Willy. Wirst du wieder Zaubersprüche rezitieren?“

„Ja.“

„Dann würde ich vorschlagen“, sprach Archibald mit dem Tonfall eines Veteranen, der schon alles gesehen hatte, einschließlich seines eigenen Untergangs, „dass du es am Brunnen tust. In der Nähe von Wasser. Die Brandbekämpfung hat in diesen Gefilden eine tiefe Tradition.“

Willy ignorierte ihn mit all dem Respekt, den die Taube verdiente. Er hob den Zauberstab. Das Drachlein öffnete ein Auge. Timothy schloss seine.

„Chaos Maximus“, sprach Willy mit einer Gelassenheit, die selbst ihn überraschte. „Postalis componendo.“

In der Vergangenheit hätte Willys Zauber eine Explosion, klaffende Portale, einen Troll mit einem Strafzettel und eine Fontäne aus geschmolzener Schokolade verursacht. Diesmal fiel das Ergebnis weniger spektakulär, dafür aber deutlich unangenehmer aus.

Der Liebesbrief, der an Timothys Rücken klebte, löste sich mit einem Geräusch, das an den Seufzer eines alten Lehrers erinnerte, der soeben den Aufsatz eines Fremdsprachlers gelesen hatte. Dann faltete sich der Umschlag. Er faltete sich erneut. Er knickte sich diagonal, dann noch einmal und verwandelte sich in eine kleine Papiergans. Der Vogel warf Willy einen leicht beleidigten Blick zu, verbeugte sich ironisch und watschelte die Straße hinunter – denn Gänse gehen immer, selbst wenn sie aus Papier bestehen.

„Ich... ähm...“, stotterte Willy. „Das hat tatsächlich funktioniert.“

„Nicht ganz“, erwiderte Archibald. „Sieh nach oben.“

Willy hob den Blick. Über den Dächern von Quibbletown, direkt über der Postgilde, flimmerte die Luft. Nicht wegen der Hitze, sondern auf jene Art und Weise, wie etwas flimmert, das von jemand anderem vorbereitet wird. Das Gefühl glich dem Moment an der Ampel, in dem man plötzlich erkennt, dass sie eigene Pläne schmiedet. Ein feiner silberner Faden durchschnitt den Himmel und zog sich augenblicklich wieder zurück, wobei er einen schwachen Hauch von verbranntem Pergament und etwas viel Älterem hinterließ.

„Oh“, sagte Willy.

„Genau das“, nickte Archibald.

Das Drachlein öffnete auch das zweite Auge. Es spie eine kleine Rauchwolke aus – diesmal in einer satten orangefarbenen Tönung. Bei ihm war das das Äquivalent zu: „Ich notiere es mir“.

Timothy drehte sich um, bemerkte die Gans, sah den Himmel, blickte zu Willy und riss den Mund auf. Er erfuhr nie, was er eigentlich hatte sagen wollen, denn im selben Moment hallten Schritte durch die Straße des Krummen Schornsteins. Es waren die Schritte eines Menschen, der in seinem ganzen Leben noch nie gerannt war – nicht aus Schwäche, sondern weil er nie auf eine Situation gestoßen war, in der Rennen zweckmäßiger gewesen wäre als vorsichtiges, bedächtiges Gehen. Es waren die Schritte von Frau Umschlag.

Frau Umschlag, Oberste Inquisitorin der Postgilde, war gleichzeitig die furchteinflößendste und die eigenwilligste Figur in Quibbletown. Ihr Haar, in einem pedantischen Dutt zusammengefasst, wirkte wie ein integraler Bestandteil ihrer Uniform. Ihre Augen besaßen die Farbe eines bleiernen Sommerhimmels und den durchdringenden Blick eines Menschen, der soeben Ihren Fehler entdeckt hat und ihn bereits in einem ordnungsgemäßen Protokoll festhält.

Die Ärmel ihrer Robe waren mit aufgestickten Umschlag-Taschen übersät, und die beiden arbeitenden Stempelbänder an den Seiten raschelten mit jener leisen Befriedigung, die Mechanismen eigen ist, welche ihre Arbeit tadellos verrichten.

Ihr Ruhm ruhte auf drei Säulen. Die erste: In dreiundzwanzig Dienstjahren bei der Gilde hatte sie nicht eine einzige Sendung verloren. Die zweite: Sie zog es vor, die Zustellungen persönlich vorzunehmen, falls der reguläre Postbote krank, verdammt, verschollen, im Urlaub oder tot sein sollte. Die dritte Säule war eine Legende, die niemand bis zu Ende zu erzählen wagte – die Geschichte eines Sturms, eines Drachen und dreier Briefe, die ihre Empfänger mit leicht angesengten Rändern, aber absolut fristgerecht erreicht hatten. Die Bürger nannten sie „Frau Umschlag“ in einem Tonfall, in dem sich Ehrfurcht und vorsichtiger Rückzug die Hand gaben.

„Mister Spellburn“, sagte sie.

„Frau Umschlag.“

„Mister Spellburn, Sie haben soeben einen Zauber auf einen diensthabenden Postbeamten angewendet.“

„Technisch gesehen“, mischte sich Archibald ein, „hat er ihn auf den Umschlag gerichtet, der sich auf dem Beamten befand. Es geht hier um die Hierarchie der Objekte. Es gibt dafür strenge Regeln.“

Frau Umschlag würdigte die Taube keiner Antwort, da sie ausschließlich mit Vögeln kommunizierte, die über eine gültige Lizenz und bezahlte Mitgliedsbeiträge verfügten. Sie folgte mit dem Blick der Gans, die bereits auf die Ecke zusteuerte, und zog dann ein Notizbuch hervor. Sie schlug es auf einer Seite auf, die sie förmlich erwartet zu haben schien.

„Ich stelle einen Verstoß gegen Artikel 19, Absatz 5 fest“, verkündete sie. „Ich trage dies ins Protokoll ein. Mister Spellburn, Sie werden mich begleiten müssen.“

Willy schluckte. Sein Körper hatte sich diesen Reflex nach Jahren voller Gespräche angeeignet, die unweigerlich mit einem Bußgeld endeten. Er verfügte über mindestens fünf parate Ausreden, allesamt Variationen des Themas „Ich bin nicht schuld, die Umstände haben mich zuerst angegriffen“. Diesmal jedoch nutzte er keine einzige davon.

„Frau Umschlag“, sagte er stattdessen, „der Himmel über der Gilde ist aufgerissen. Sehen Sie das?“

Frau Umschlag sah ihn an. Dann hob sie den Blick zum Himmel. Dann fixierte sie wieder ihn. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich – er wurde nicht weicher, sondern stellte sich vielmehr auf eine neue Aufgabe ein. Sie klappte ihr Notizbuch zu.

„Ich sehe es“, bestätigte sie.

„Und wie werden Sie reagieren?“

„Genau das ist der Grund, warum Sie hier sind, Mister Spellburn.“

Willy blinzelte.

„Wie bitte?“

„Ich bin nicht nur wegen des Umschlags gekommen“, erklärte Frau Umschlag. „Die Postfiliale in Quibbletown arbeitet seit zwei Tagen im Zustand einer Anomalie, und Sie sind der einzige registrierte chaotische Magier in einem Umkreis von drei Dimensionen. Das Archiv der Gilde bewahrt die Daten über Ihre Errungenschaften auf. Der ‚Pfannkuchen-Formular‘-Vorfall ist ebenfalls ordnungsgemäß dokumentiert.“

„Der singende Kopfsalat vom Großen Wettbewerb ebenso.“ Sie schwieg für einen Moment. „Ich habe drei Tage, Mister Spellburn.“

„Was wird in drei Tagen geschehen?“

„Die postalische Infrastruktur der Stadt wird vollständig zusammenbrechen. Dann wird die Blasse Feder den Befehl erteilen, die Gilde zu schließen, Bürgermeister Puffendale wird den Ausnahmezustand ausrufen, und Quibbletown wird zum ersten Mal seit fünfhundert Jahren ohne Post sein.“ Frau Umschlag sprach dies im selben Tonfall aus, mit dem sie seinerzeit die Nachricht vom Tod ihres Mannes aufgenommen hatte. Dieselbe unerschütterliche Bürde. Dieselbe Disziplin, die es ihrer Stimme nicht erlaubte zu zittern. „Das ist inakzeptabel.“

Willy wollte viele Dinge sagen. Dass er nicht verstand. Dass es noch nicht einmal Mittag war. Dass er auf ein kürzeres Gespräch gehofft hatte. Dass er zu den glühendsten Befürwortern der Idee zählen würde, wenn die Postgilde für zwei Tage ihre Pforten schlösse. Er sprach nichts davon aus. Er blickte zu Frau Umschlag, die absoluten Frieden ausstrahlte, zu Timothy, der von Panik ergriffen war, und zu Archibald, der zögerte, ob er eine sarkastische Bemerkung fallen lassen oder einfach wegfliegen sollte. Das Drachlein war bereits von seiner Schulter geklettert und beschnupperte das Formularband von Frau Umschlag mit einem Interesse, das dem Papier den sicheren Untergang prophezeite.

„Was erwarten Sie von mir?“, fragte er.

„Dass Sie das in Ordnung bringen“, entschied Frau Umschlag. „Sie haben drei Tage Zeit. Sie agieren unter der formellen Gerichtsbarkeit der Gilde. Mit einem Passierschein auf Zeit.“ Sie zog eine kleine bronzene Marke mit dem geprägten Bild eines Umschlags aus ihrer Robe und überreichte sie Willy. „Ein Scheitern bedeutet die sofortige Entlassung. Das ist die erste Konsequenz. Die zweite ist strenger und betrifft den Posteid, der in seiner aktuellen Fassung den Aufenthalt in einem endlosen Raum voller Briefe und ohne Tee vorsieht. Haben wir uns verstanden?“

„Ohne Tee?“ Willy konnte das Entsetzen in seiner Stimme nicht verbergen.

„Ohne Tee, Mister Spellburn.“

„Wir haben uns verstanden.“

„Gut.“ Frau Umschlag schlug ihr Notizbuch auf und blätterte um. „Für den in eine Gans verwandelten Umschlag: eine Geldstrafe von einer Silbermünze. Die Sanktion ist obligatorisch. Das Regelwerk der Gilde verlangt es.“

Timothy, der bis dahin in fassungslosem Schweigen zugehört hatte, mischte sich ein:

„Frau Umschlag, wenn Sie gestatten – die Gans reduziert das Brandrisiko in einem Radius von drei Metern. Können wir sie als kompensatorischen Vermögenswert verbuchen?“

Frau Umschlag fixierte ihn mit ihrem Blick.

„Timothy.“

„Ja, Frau Umschlag?“

„Das ist eine vernünftige Erwägung. Notiere es auf einem separaten Blatt.“ Sie wandte sich an Willy: „Postbote Timothy wird Sie als dienstlicher Zeuge begleiten. Magister Felder Peebles aus dem Archiv wird hinzustoßen, sobald der Fall in die Archivkategorie übergeht. Ich werde in Erscheinung treten, wenn es nötig ist. Bis morgen früh erwarte ich den ersten Bericht. Das ist alles.“

Sie drehte sich um und schritt davon. Sie eilte nicht, noch trödelte sie – sie bewegte sich mit dem Schritt eines Menschen, der weiß, dass die Post pünktlich ankommen wird und dass er der einzige Grund dafür ist.

Willy lehnte sich an die Wand seiner Wohnung. Das Mauerwerk strahlte Wärme ab. Das Drachlein landete wieder auf seiner Schulter, rollte sich in seiner üblichen Pose zusammen und fing an zu schnarchen. Archibald verließ das Geländer und nahm auf seiner anderen Schulter Platz.

„Nun“, sagte Archibald.

„Ja.“

„Das war entweder das seltsamste Gespräch deines Lebens oder das absurdeste Vorstellungsgespräch in der Geschichte dieser Stadt.“

„Wahrscheinlich beides.“

„Ich hatte das Gefühl, dir gefiel die Tatsache, dass sie dich für kompetent hält.“

„Wir kennen sie nicht, Archibald. Es könnte eine komplexe Manipulation sein. Es könnte ein Test sein.“

„Es könnte auch die Wahrheit sein“, erwiderte Archibald in einem ungewöhnlich ernsten Ton. „Manchmal glauben die Leute tatsächlich an deine Fähigkeiten.“

Willy antwortete nicht sofort. Ein seltsames Kribbeln zog seinen Magen zusammen – nicht direkt Panik, sondern etwas Artverwandtes. Vielleicht Stolz. Oder die Angst davor. Er zog die Marke aus seiner Tasche und drehte sie zwischen den Fingern. Das Metall war warm und vibrierte leicht, als würde der beflügelte Umschlag versuchen wegzufliegen.

In diesem Moment spazierte eine ältere Zauberin, gekleidet in eine Robe mit winzigen gestickten Kürbissen, auf dem gegenüberliegenden Bürgersteig vorbei. Sie blieb stehen, sah Willy an, dann die Marke in seiner Hand und seufzte.

„Spellburn“, meldete sich Frau Pickleton. „Mir ist zu Ohren gekommen, dass hier schon wieder irgendeine Dummheit passiert ist.“

„Guten Tag, Frau Pickleton“, antwortete Willy höflich. „Ja, so etwas in der Art.“

„Zähnchen lässt grüßen.“ Sie betrachtete die Marke. „Sie werden für die Gilde arbeiten, wie ich sehe. Hören Sie mir zu. Wenn Sie beschließen, etwas zu unternehmen, das das Archiv involviert, sprechen Sie mit Erzmagier Tibbles, bevor Sie irgendetwas anderes tun. Er redet nicht viel, aber er kann zuhören.“ Sie runzelte die Stirn. „Und finden Sie Granite. Wenn er noch nicht aufgetaucht ist, wird er es noch tun. Er hat diese Angewohnheit.“

Sie nickte, zupfte ihre Robe zurecht und setzte ihren Weg fort. Die kleinen Kürbisse auf der Stickerei schienen zum Gruß zu nicken.

„Tibbles“, wiederholte Willy.

„Tibbles“, bestätigte Archibald. „Nicht die schlechteste Option. Tibbles weiß mehr, als er preisgibt.“

„Das sagen wir über jeden, den wir mögen.“

„Weil es bei ihnen wahr ist. Deshalb mögen sie uns.“

Willy steckte die Marke ein. Über den Dächern der Stadt war der silberne Riss im Himmel nicht mehr zu sehen, zumindest nicht mit bloßem Auge. Aber er existierte. Und das war genug. Er spürte es in seinem Körper. Er spürte es auch in seinem Zauberstab, der zum ersten Mal seit Monaten nicht vor Entsetzen zitterte, sondern vor angespannter Aufmerksamkeit vibrierte.

„Archibald“, sagte er.

„Ja?“

„Dort oben wurde bereits etwas getan. Noch vor meinem Zauber.“

„Ja.“

„Dann bin also nicht ich die Ursache für all das.“

„Nein. Diesmal bist du es nicht. Zumindest nicht die Hauptursache. Du könntest ein wenig dazu beigetragen haben, nun ja. Sag dich nicht völlig von deiner Natur los.“

„Das ist sehr beruhigend.“

„Ich wähle meine Momente mit Bedacht.“

Das Drachlein atmete eine kleine Rauchwolke aus – orange mit violetten Rändern. Dann rüttelte es an seinem versengten Abzeichen auf der Brust und putzte es sorgfältig mit einer Pfote, als würde es sich auf einen offiziellen Staatsbesuch vorbereiten. Willy fasste das als gutes Omen auf.

In diesem Moment ertönte eine dröhnende Stimme durch die Straße der Ewigen Flamme, die rezitierte: „Rechnung Nummer drei-sieben-null-vier-zwei, ausgestellt von der Gilde der magischen Versorgungsbetriebe, bezüglich des Verbrauchs magischer Energie im Hause von Herrn Tibbles für den Zeitraum...“ Die Stimme fuhr mit der Intonation eines epischen Poeten fort. Herr Pergament hatte seinen nachmittäglichen Rundgang angetreten.

„Lass uns gehen“, sagte Willy. „Bevor die Situation noch seltsamer wird.“

„‚Noch seltsamer‘ ist der Titel unseres nächsten Kapitels“, bemerkte Archibald beinahe fröhlich.

Sie machten sich auf den Weg zum „Betrunkenen Drachen“. Keiner von ihnen ahnte, dass noch vor Sonnenuntergang ein Troll aus dem Felsigen Nichts mit schlechten Nachrichten und einem offiziellen Formular eintreffen würde; dass die Blasse Feder sie bereits von einer höheren Energieebene aus beobachtete; und dass irgendwo in der Ferne, an einem Ort ohne Namen, ein antikes Register unter fremdem Druck langsam zu flimmern begann.

Zumindest wussten sie, wann Quibbletown normal aussah und wann nicht. Das war ihr Startkapital. Der Rest würde sich durch Improvisation ergeben.